Review del amplificador valvular Style AT-15

El Style AT-15 es uno de los amplificadores de guitarra totalmente valvulares más económicos que pueden encontrarse en las casas de música de Buenos Aires. Se lo consigue por unos U$S 300, lo cual es prácticamente el costo de sus partes al por menor, para un DIY'er. No ostenta una firma reconocida; su origen es China y su fabricante es Yahia Music, pero su sitio web no está disponible, por lo que quizás ya no exista.

Sin precisar mucho creo haberlo visto por primera vez hace unos dos años, y me recuerdo sorprendido de oír de un amplificador 100% valvular dentro de una gama de precios que no parecía corresponderle. Porque ya era tiempo de juzgar 'la leyenda del sonido valvular', y porque se me dio la oportunidad, puedo compartir entonces mi breve experiencia con este equipo.

El Style AT-15 es un amplificador valvular en combo catalogado como de 15W de potencia de salida, con trémolo y reverb de resortes. Lleva 2 válvulas 12AX7 para el preamplificador y el trémolo, y tiene 2 válvulas EL84 en salida push-pull en clase AB (quizás más clase A que B). Tiene dos entradas (una con 50% de atenuación), y controles de volumen, tono, velocidad e intensidad del trémolo y reverb. Las perillas son de tipo 'cabeza de gallo' (chicken head). El rango de las perillas está rotulado de 1 a 12.

Lleva un parlante de 10" de 8 ohms dentro de un gabinete de 47 x 38 x 25(23) cm (con una leve inclinación en el frente), semi-abierto en la parte trasera, con paredes de 15mm de espesor, cuya terminación en vinilo texturado (tipo Tolex) a mi parecer es muy satisfactoria. Como puede apreciarse, el tamaño del gabinete es bastante generoso; esto ayudaría a reproducir mejor (no atenuar) las ondas de más baja frecuencia que el parlante emite.

El AT-15 tiene un solo canal y un solo control de volumen, y su el sonido que entrega es como sigue: así tengamos un micrófono de simple bobina y usemos la entrada con atenuación, la ganancia es generosa, por lo que pasando el volumen desde 5 o 6 se puede notar la distorsión incipiente. Hasta entonces tenemos un sonido bastante límpio, o con mínima compresión o recorte a un volumen considerable para un uso doméstico, de práctica o de estudio (no para un ensayo con una banda). En la entrada normal la saturación puede comenzar desde las marcas 3 ó 4, y llegando al punto 12 encontramos la máxima saturación y volúmen que puede entregar el equipo.

Si bien esta forma de conseguir la distorsión puede parecer incómodo o poco flexible (ya que no hay forma de configurar un sonido sucio a bajo volumen), esto se debe a que la saturación (a mi entender) se originaría en la etapa de salida y no del preamplificador (no lo confirmé aún, pero estoy bastante seguro). Una posible modificación es usar un atenuador entre el amplificador y el parlante (cosa que construí, y funciona bastante bien; reduce la potencia a 1/4, y aún así sigue sonando bastante fuerte... pero los oídos agradecen la diferencia).

Así y todo, no deja de ser un amplificador totalmente valvular, que puede sonar limpio hasta cierto volumen y se lo puede llevar a la saturación, con un volumen muy fuerte. Y su sonido es muy dulce, con mucha presencia, y aún con la saturación al máximo no tiene un sonido irritante.

Para usarlo, como con cualquier equipo valvular, conviene encenderlo con el volumen en el mínimo y esperar unos 10 minutos hasta que las válvulas lleguen a su temperatura normal de funcionamiento (bastante alta -al tacto realmente queman-) y así todos los parámetros circuitales tomarán su valor nominal (hablamos de las corrientes y las tensiones en corriente continua dentro del circuito y el valor de ganancia de las válvulas).

Siguiendo con los controles, la perilla de tono logra entregar con su simplicidad una paleta de timbres muy adecuada para las condiciones mas comunes de uso.

En cuanto al trémolo, como nota curiosa hay que mencionar que los rótulos de los controles de velocidad e intensidad, 'INTENSITY' y 'SPEED' figuran intercambiados. Más allá de eso (que no compromete ninguna función del equipo), el efecto de trémolo es una de las cosas mas lindas del equipo, con una onda suave, un rango de frecuencias suficientemente amplio y contrastado, bien escogido, y una profundidad de intensidad desde nula hasta una fuerte percusión, donde la señal modulante pareciera tener forma cuadrada. Con el volumen bien alto y el trémolo se puede reproducir la introducción de 'Crush With Eyeliner' de R.E.M. (Monster, 1994), si es por sugerir algo.

Finalmente la reverb de resortes tiene un buen sonido y un gran tiempo de reverberación, que en la posición máxima es de alrededor de medio segundo.

Hay que comentar también que en rigor, no es 100% valvular: el 'driver' de la unidad de reverb es de estado sólido; consta de dos amplificadores operacionales, uno que excita la unidad de reverb y otro que adapta impedancias entre su salida y la siguiente etapa del preamplificador. Si bien esto no es un sub-circuito valvular, el driver de la reverb es un lugar del diseño donde se puede evitar el uso de válvulas, lo cual sin duda tiene su lado bueno, ya que reduce el consumo eléctrico, el calor disipado, el peso y por supuesto, baja el costo del reemplazo del juego de válvulas. El rectificador también es de estado sólido (diodos rectificadores).

En mi opinión no está mal reducir la cantidad de válvulas al mínimo necesario ya que es un lujo que me parece útil destinar a la coloración del sonido, a la distorsión. El trémolo por su parte es valvular, y este es otra función que en mi opinión podría haber sido diseñada con amplificadores operacionales o transistores (estado sólido), dejando libre una válvula más para usar en el preamplificador (agregando un control de volumen master tendríamos un canal con distorsión del preamplificador a cualquier volumen).

Por último, y como pareciera que no hay mucho que inventar en el mundo de los amplificadores valvulares, ya que las topologías e incluso las válvulas usadas son mas o menos siempre las mismas, restaría hacer algunas comparaciones y análisis del circuito del amplificador contra otros amplificadores clásicos para ver si efectivamente toma elementos de estos equipos, y verificar si en última instancia se puede afirmar que es un clon de alguno de estos clásicos.

Podemos adelantar que las válvulas que usa son prácticamente universales, sobre todo las clásicas 12AX7 (ECC83), compuestas dedobles triodos y usadas en el preamplificador, el circuito del tremolo y del driver de la salida, y las EL84 pentodos usados en la etapa de salida. Las 12AX7 se encuentran en todos los preamplificadores de Fender, Marshall, VOX y de todas las fábricas. Las EL84 son las clásicas valvulas de salida de los equipos de VOX (incluído el AC15 y AC30). Ambas son prácticamente las válvulas más económicas entre las más usadas (en comparación con las 6L6 usadas frecuentemente por Fender, y las EL34 por Marshall, si bien de mayor potencia, también más caras).

En síntesis, el AT-15 es realmente un equipo muy completo. Parece ser la opción más económica para tener un equipo valvular relativamente potente, con tremolo y reverb (elementos que solo aparecen juntos en equipos mucho mas caros), y todo a un precio incluso menor al de otros equipos como el VOX AC4, el Fender Champ o el Gretsch Electromatic, que si bien son distintos (son amplificadoresclase A, single-ended) y no se los podría comparar directamente (depende exclusivamente de la apreciación personal), sí se puede convenir que estos últimos son equipos mucho mas simples, con pocas prestaciones (a veces solo un control de volumen, sin reverb, sin trémolo) y potencias mucho menores, de alrededor de 5W. Como para tenerlo en cuenta.

Leandro.